彩原尊がそれを見かけたのは、定期健診のために研究所を訪れた帰りのことだった。
「……うん？」
何度来ても迷子になる施設内を歩き回り、ようやくロビーまで戻ってきた時。目の前を横切った小さな影に、尊は思わず足を止めた。
「尊？ どうかしたのか？」
付き添ってくれていた伊吹も立ち止まり、不思議そうな表情をこちらに向けてくる。どうやら彼は見ていなかったらしい。
まさか見間違いだったのだろうか？ ふとそんな気持ちが湧き上がったが、すぐにそれはないと思い直す。確かに何かが通ったはずだ。
「今、何かが通り過ぎた気がしたんだけど。伊吹は見てない？」
「見てないな。その言い方だと、ここの職員じゃないんだよな？」
「うん。もっと小さい、たぶん人間じゃない何か……あ！ もしかしてあの子？」
身振り手振りで説明していた尊は、視界の端に映った小さな影に気が付くと、すかさずそれを指さした。
猫である。種類は茶トラで、胸元には首輪代わりと思しき赤いリボンが揺れている。大きさからして、先ほど見た影はおそらくあの猫だろう。
しかし、どうしてこんなところに猫が？ 尊は首を傾げた。
首輪はしているし、特に警戒する様子もないあたり、さすがに野良猫ではないはずだ。となると誰かがわざわざ連れてきたか――尊の知らない間にここで飼い始めた。あるいは、勝手に住み着きでもしたのだろうか。
真剣に悩み始めてしまった尊をよそに、問題の猫はのんきにあくびをすると、日当たりのいい場所を陣取り丸くなった。この研究所には慣れているらしい。
「猫なんて、誰か飼ってたっけか？」
「伊吹にも心当たりないの？」
「ああ。つっても研究所内で交流あるやつなんて数人しかいないし、誰かが飼ってても不思議じゃないけど。そもそも、ここの職員が猫を飼おうって考えると思うか？」
「言われてみれば、確かに。自分の家より研究所にいる時間の方が長そうだし、現実的な問題として飼えないイメージはあるかも」
でも、だったらあの猫は？
尊はもう一度、猫へと視線を向けた。ちょうどその時だ。
「よっ、お二人さん。ここにいるなんて珍しいな」
と、声をかける人がいた。
聞き覚えのある声に、二人は揃って声が降ってきた方――すぐ傍の階段を見上げる。そこには２階部分から身を乗り出し、ひらひらと手を振る白衣の青年の姿があった。
「ハルトくん！ 会うの久しぶりだね」
「そういえば伊吹とはたまに会ってたけど、尊と会うのは久しぶりだっけ。健診？」
「そうだよ。最近は体調も安定してるけど、念のためね。ところでハルトくん、一つ聞いてもいいかな」
「ん？」
「あの猫のことなんだけど……」
そう言って、尊は丸くなっている猫を指さした。彼も研究室に篭もりがちなタイプではあるが、交友関係は間違いなく広い部類だ。堂々とロビーを闊歩する猫について、何かしらの情報は持っているだろう。
案の定、階段を下りて来たハルトと呼ばれた青年は「ああ、きなこ？」と、その名前を口にした。
「きなこがどうしたんだ？」
「なんで研究所にいるのかな、と思って。誰かが飼い始めたの？」
「そっか、二人には話してなかったっけ。きなこは少し前から、ここのみんなで世話してるんだ」
「研究所で飼ってるってことか？ なんでまたそんなことを」
伊吹が当然の疑問をぶつけた。尊としても気になるところだったので、うんうんと頷いておく。先ほども二人で話したが、研究者がわざわざ猫を飼うとは思えないのだが。
ハルトは「実はさぁ」と、その理由を語った。
「あいつ元々は野良猫だったんだけど、誰だったかな。ここを出入りしてる職員に懐いちゃって。野良に帰そうとしても戻って来るから、いっそ飼うかって話になったんだ」
「そんなノリと勢いで飼うなよ」
「仕方ないじゃん、何回外に出しても気付いたら敷地内歩いてるんだから。それに飼うって言っても決まった時間に餌用意しておく程度だし、感覚としては通い猫の方が近いかもな」
「じゃあ、ベッドとかも用意してないの？」
「飼い始めてすぐは一応置いてたけど、全然使わないから撤去された」
定位置で寝ることはしないが、基本的に敷地内にはいるし餌も食べにくる。その自由な生き方は、確かに飼い猫というより通い猫に近いのかもしれない。
それにしても、
「なんていうか、賢そうだよね。きなこ」
「まあ、計算高そうではあるな」
「そのうち喋り始めたりして」
「否定できないのが悔しい」
好き勝手なことを言いながら、ふときなこの方へ視線を戻す。噂されているとは知りもしないはずの猫は、興味ないと言わんばかりに大きなあくびを漏らしていた。